很久很久以前，在南赡部洲有—个大国，叫摩诃罗檀囊，统率着五千多个小国家。国王有三个王子——摩诃富那宁、摩诃提婆和摩诃萨埵。三个王子里，小王子摩诃萨埵天生具有一副慈悲心肠。
有—天，国王和王妃带着王子，率领群臣出外去游玩。国王久住深宫，很少远行，游玩了—会便觉得有些疲劳，就找了个地方休息。而三位王子如同出笼的小鸟，快活地穿梭在丛林之间。忽然，他们发现了一窝老虎。一只雌虎正给两只小虎喂奶，雌虎面黄肌瘦，虎仔活泼可爱，但雌虎为了充饥，似乎正要吞食小虎。
小王子见此情景，就问两位哥哥：“哥哥!你们看那只雌虎瘦得皮包骨头，快要饿死了，但他仍然给爱子喂奶。依我看，雌虎在饥饿的逼迫下，一定会把虎仔吃掉的。”
两个哥哥也同意弟弟的看法，说“如果雌虎饿死了，小虎没有奶吃也同样会饿死的”.
小王子难过地说：“那么，怎样才能让雌虎不吃掉虎仔呢”?
“依我看，除非有新鲜的肉和温热的血，否则它是一定会吃掉虎仔的。”两位哥哥说。
小王子听后进—步追问哥哥：“那你们说，如果有人把自己的血和肉施给那只饿虎，这只饿虎还有活下去的希望吗?”
哥哥肯定地说：“当然能够活下去了。但如果谁把身体施给了饿虎，这个人却是不能复活的”!
兄弟三人你一言我一语地议论着，而小王子的内心却有一番考虑，他打算牺牲自己，救活母虎与虎仔。小王子决心已定，陪着两位哥哥走了片刻，向两位哥哥说“哥哥，你们先走一步。我有一点儿事情要办，随后就来”。说完他独自走入小径，回到刚才那只饿虎停留的地方。他走到饿虎面前，毫不犹豫地将身体投向虎口，不料，饿虎只朝他望了—眼，却闭著嘴巴不吃他。看到饿虎的神情，小王子若有所思。他早巳下定决心舍身供养，为了实现自己的心愿，小王子干脆找来一截尖锐的木头，往自己身上猛戳，使鲜血汩汩流淌而出。一直咬著嘴唇的饿虎，看到鲜血，立刻恢复了精神，吐出鲜红的舌头，开始舔食王子的鲜血。饿虎喝足了血，又继续吃王子的肉体。
先行几步的哥哥，迟迟不见弟弟跟来，十分担心，忍不住走回来搜寻。他们边找边喊“摩诃萨埵!弟弟”!
然而除了风声，四周没有—点回音。两位王子忽然想起刚才弟弟提出的问题，不寒而栗。他们急忙跑回雌虎停留的地方一看，天哪，可怜的弟弟已经被饿虎吃得精光，只剩下—副带血的白骨散落在一旁。
饿虎吃完小王子的肉身，一不小心竟从悬崖上跌下，晕了过去。待它醒来后，回想起刚才的事，又跑回白骨旁不停地徘徊，十分难过。
再说国王休息时，妃子也不知不觉睡着了。她做了一个梦，梦见三只鸽子在丛林里游玩，忽然飞来一只大老鹰，抓住最小的鸽子吃掉了。她忍不住“啊”!地惨叫—声，立刻惊醒过来。妃子立即对国王说：“大王!我刚才做一个不吉祥的梦。俗语说，鸽子即是孩子，我梦见三只鸽子里，最小那只被老鹰捉来吃掉，以至于惊醒。是不是小王子摩诃萨埵有什么意外呢?” 国王听到妃子的话，也觉得心惊肉跳，赶紧命令随从分头寻找王子们的行踪。不久，两位王子哭着回来了。父王一见两个王子，就知道事情不妙，着急地问：“你弟弟呢?他怎么没有回来?”
两位王子呜咽悲泣，上气不接下气，一面流泪，一面回答：“弟弟被饿虎吃掉了。”果然不幸被言中了，国王和妃子顿时晕倒在地。片刻，国王和妃子才缓缓醒来，由两位王子在前面引导，率领随从，直奔小王子摩诃萨埵惨死的地方。但见血迹斑斑的草地上，只剩下尸骨的残骸。妃子和国王抱头大哭。两位王子和百官随从，也都痛哭流涕，一片凄惨。
其实，舍身饲虎的摩诃萨埵王子，死后投身到兜率天上。当时，他还有些怀疑，不知自己做了什么功德，竟然能投生到优美的天界。他对眼前的善果感到迷惑，于是运用天眼，察遍地狱、饿鬼、畜生、修罗和人间等五个世界，才发现自己前生施舍的残骸散落在一座山林里，而父母、兄弟正围靠在尸首旁边，痛不欲生。摩诃萨埵王子心想：“不能让他们这样下去，我要下去劝导他们。”
摩诃萨埵王子即刻离开天界，立在空中，向父母亲百般规劝和训谕。国王和妃子听到空中的声音，仰天央求：“刚才规劝我的，是哪位神明呀?”
“我是摩诃萨埵，不久前施身给了饿虎。由于这种功德，现在才能投生在兜率天上。父王啊!有生就有死，这是人世的常情。凡是为非作歹的人，都会下地狱，凡有善行的人，都会出生天界。你为什么还沉陷于忧愁与烦恼之中，而不能够觉悟呢?为何空自悲叹，不去修持各种善事呢?”
国王和妃子当下仍无法明白王子讲的道理，继续问：“因为你心怀慈悲，怜悯万物，即使将自身施与饿虎，也毫无懊悔。
可我们身为你父母，一想到你惨死的情状，就为之心痛。这种苦恼与哀叹，不是用语言所能说明的。纵使你持守大悲之愿，可为什么要让我们这样苦恼呢?”
王子看到双亲的愚痴，十分同情，又竭力解释为善的功德和伟大，以打破父母的迷执。经过王子的一番说法与教化，国王夫妇才逐渐醒悟了。
国王吩咐家臣赶造七宝塔，把王子的尸首厚葬。摩诃萨埵王子看到父母从悲伤的低谷中走了出来，才安心地返回兜率天宫。
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摩诃萨埵以身施虎品第二
如是我闻。一时佛在舍卫国祇树给孤独园。尔时世尊。乞食时到。着衣持钵。独将阿难。入城乞食。时有一老母。唯有二男。偷盗无度。财主捕得。便将诣王。平事案律。其罪应死。即付旃陀罗。将至杀处。遥见世尊。母子三人。俱共向佛。叩头求哀。唯愿天尊。垂济苦厄。救我子命。诚心款笃。甚可怜愍。如来慈矜。即遣阿难。诣王请命。王闻佛教。即便放之。得脱此厄。感戴佛恩。欣踊无量。寻诣佛所。头面礼足。合掌白言。蒙佛慈恩。得济余命。唯愿天尊。慈愍我等。听在道次。佛即可之。告曰。善来比丘。须发自堕。身所著衣。变成袈裟。敬心内发。志信益固。佛为说法。诸垢永尽。得阿罗汉道。其母闻法。得阿那含。尔时阿难。目见此事。叹未曾有。赞说如来若干德行。又复呰嗟。母子三人。宿有何庆。值遇世尊。得免重罪。获涅槃安。一身之中。特蒙利益。何其快哉。佛告阿难。此三人者。非但今日蒙我得活。乃往过去。亦蒙我恩。而得济活。阿难白佛。不审世尊。过去世中。济活三人。其事云何。佛告阿难。乃往久远阿僧祇劫。此阎浮提。有大国王。名曰摩诃罗檀囊。秦言大宝。典领小国。凡有五千。王有三子。其第一者。名摩诃富那宁。次名摩诃提婆。秦言大天。次名摩诃萨埵。此小子者。少小行慈。矜愍一切。犹如赤子。尔时大王。与诸群臣夫人太子。出外游观。时王疲懈。小住休息。其王三子。共游林间。见有一虎适乳二子。饥饿逼切。欲还食之。其王小子。语二兄曰。今此虎者。酸苦极理。羸瘦垂死。加复初乳。我观其志。欲自啖子。二兄答言。如汝所云。弟复问兄。此虎今者。当复何食。二兄报曰。若得新杀热血肉者。乃可其意。又复问曰。今颇有人。能办斯事救此生命。令得存不。二兄答言。是为难事。时王小子。内自思惟。我于久远生死之中。捐身无数。唐舍躯命。或为贪欲。或为嗔恚。或为愚痴。未曾为法。今遭福田。此身何在。设计已定。复共前行。前行未远。白二兄言。兄等且去。我有私缘。比尔随后。作是语已。疾从本径。至于虎所。投身虎前。饿虎口噤。不能得食。尔时太子。自取利木。刺身出血。虎得舐之。其口乃开。即啖身肉。二兄待之经久不还。寻迹推觅。忆其先心。必能至彼。餧于饿虎。追到岸边。见摩诃萨埵死在虎前。虎已食之。血肉涂漫。自扑堕地。气绝而死。经于久时。乃还稣活。啼哭宛转。迷愦闷绝。而复还稣。夫人眠睡梦有三鸽。共戏林野。鹰卒捉得其小者食。觉已惊怖。向王说之。我闻谚言。鸽子孙者也。今亡小鸽。我所爱儿。必有不祥。即时遣人。四出求觅。未久之间。二儿已到。父母问言。我所爱子。今为所在。二儿哽噎。隔塞断绝。不能出声。经于久时。乃复出言。虎已食之。父母闻此。躃地闷绝而无所觉。良久乃稣。即与二儿夫人婇女。驰奔至彼死尸之处。尔时饿虎。食肉已尽。唯有骸骨。狼藉在地。母扶其头。父捉其手。哀号闷绝。绝而复稣。如是经久时。摩诃萨埵。命终之后。生兜率天。即自生念。我因何行。来受此报。天眼彻视。遍观五趣。见前死尸。故在山间。父母悲悼。缠绵痛毒。怜其愚惑。啼泣过甚。或能于此丧失身命。我今当往谏喻彼意。即从天下。住于空中。种种言辞。解谏父母。父母仰问。汝是何神。愿见告示。天寻报曰。我是王子摩诃萨埵。我由舍身济虎饿乏。生兜率天。大王当知。有法归无。生必有终。恶堕地狱。为善生天。生死常涂。今者何独没于忧愁烦恼之海。不自觉悟勤修众善。父母报言。汝行大慈。矜及一切。舍我取终。吾心念汝。荒塞寸绝。我苦难计。汝修大慈。那得如是。于时天人。复以种种妙善偈句。报谢父母。父母于是小得惺悟。作七宝函。盛骨着中。葬埋毕讫。于上起塔。天即化去。王及大众。还自归宫。佛告阿难。尔时大王。摩诃罗檀那者。岂异人乎。今我父王阅头檀是。时王夫人。我母摩诃摩耶是。尔时摩诃富那宁者。今弥勒是。第二太子摩诃提婆者。今婆修蜜多罗是。尔时太子摩诃萨埵。岂异人乎。我身是也。尔时虎母今此老母是。尔时二子。今二人是。我于久远。济其急厄危顿之命。令得安全。吾今成佛。亦济彼厄。令其永离生死大苦。尔时阿难一切众会。闻佛所说。欢喜奉行。
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